他突然感到前所未有的恐惧

》，正式提出要退休了。他回顾了自隆庆六年受顾命以来的经历，表示了如释重负的心情，请万历“赐臣骸骨生还故乡，庶臣节得以终全。”
    他在做从长计议了，而且预感不是太好。
    当年在归葬的时候，皇帝曾一日三诏飞驰江陵，召他及早回京。这一件盛事，湖广巡按朱琏等地方官始终念念不忘，要为他建造“三诏亭”。
    他在给朱琏的复信中，发了一番前所未有的感慨。他说，修三诏亭，情我领了。但日后世事会有变化，高台倾，湖泊平，我的房子恐怕也不会存在了。这亭子若修起来，到那时也不过是五里铺上一个接官亭罢了，哪里还能看到什么“三诏”！这就是骑虎之势，难以半途而下啊，霍光、宇文护就是这样终不免被祸的！（见《万历野获编》）
    霍光为西汉大司马、大将军，宇文护为西魏大将军、司空，都是主持过皇帝废立的摄政辅臣。霍光死后，祸连家族；宇文护因专权被皇帝所杀。
    环顾左右，和者盖寡；仰望君上，天心难测。
    张居正是个饱读经典的人，不会不知道“威权震主”可能隐伏的危险。史有前鉴，触目惊心！
    然而，万历此时还没有做好亲政的思想准备，对张居正乞休的要求甚感突然，于是很快下诏挽留。
    张居正上疏再辞，意甚恳切，说自己“神敝于思虑之烦，力疲于担负之重”。他还提出，可否请长假数年以调养身体，这中间如果国家有事，他旦夕可以就道，随时应召。
    万历对局面做了全面的权衡，认为首辅退下去也未尝不可，在犹豫之间向太后做了请示。
    不料想李太后根本信不过万历的能力，斩钉截铁地答复：“等你到三十岁时，再商量这事，今后不必再兴此念。”
    这个决定，令万历和张居正大感意外。万历那边，知道太后的意志是没法违拗的，自己短时间内亲政已是无望。于是再下诏挽留，请张居正务必尽忠全节，不要半途而废。
    张居正这边，则明白有可能此生也息不了肩了，不管前面是陷阱、悬崖还是地雷阵，只能一路走下去。
    ——他晚年唯一可避免身后惨祸的机会，就此失去！
    重回内阁办公后，张居正有意放手让万历亲自处理一些政务。万历也表现出了一定程度的主见，对地方官员在公务上的敷衍，都能看得出来，并穷究到底。
    此时君臣二人的关系相当微妙。一面是张居正觉得既然退不下去，就应当以社稷为重，忘家徇国，一仍其旧，不能因畏祸而缩手。因为“得失毁誉关头，若不打破，则天下事一无可为”。
    另一面是，万历觉得有这么一个位高权重的首辅压在头上，终究是束缚太多，甚至有时还会令自己陷入大尴尬。他暗自祈望能早日自由，所以难免“愤结之日久矣”（于慎行语