老辈子时候，大戏开演前，没等主角出来，先得敲定场锣鼓。咱们这里，也准备先敲它几家伙。不然你体会不到，这大明帝国近300年历史的后半期，出的这个张居正是个何等厉害的角色。
说到“我大明”，那是极有特色的一朝，在历史上独占一份的物事特别多。
先说它是中国历史上唯一一个由农民领导的农民起义最终成功,从而开创的一代王朝。开国皇帝朱元璋，就是穷得赤条条的一个农民。历朝历代中，几乎所有开国皇帝都是豪门贵族出身，因为无论起兵还是篡位，豪门出身都是必不可少的雄厚资本——当开国皇帝可不那么简单。
这中间，只有两个是老百姓，刘邦和朱元璋。然而严格地说，刘邦也不是平头百姓，他是个亭长，有职务，虽然是个帝国最末等的小官，也就相当于镇长或管理区主任，但正经是个小干部。
朱元璋却是个纯正贫农，17岁那年，家乡濠州钟离县（今安徽凤阳）遭灾，他家所在的太平乡孤庄村（现为北赵府村）也不能幸免，几天内他连死老爹、老妈和大哥，居然“死无葬身之地”，穷得真是够可以的。想帮人当长工，也没人要。
这家伙当时还没这么堂皇的名字，“元璋”，还宝器呢！那时他叫“朱重八”，后来又改为“朱兴宗”。其实，这才是个好名字，好到跟他后来的发迹名副其实。
他农民当不成了，去当了四年多游方和尚，雅名叫“托钵僧”，其实就是要饭的和尚。这期间他走四方，广交朋友，加入了秘密造反团体“明教”。
明教这个团体，神秘兮兮的，有时候被官府打压得狠了，就转入地下，托名为“白莲教”或“弥勒教”。史载，明教属于“摩尼教”，来自波斯，唐时就进入了中国。教规是晚上不熄灯（帮助光明战胜黑暗），不吃大葱，礼拜天（密日）晚上聚会一次。老朱对这个团体挺有感情，据说他后来建国取的国号“明”，就与此有关，看来还是个不忘本的人。
这时候已经是元朝气数将尽的时候，修黄河修得天下人心思乱。
元至正十一年（1351）五月，刘福通在颍州（阜阳）起兵，天下果真就开始乱了。八月，“芝麻李”在徐州响应，连他自己在内聚了八位壮士，一举拿下徐州城（元代的地方防卫也真是太差），立马扩兵10万。
转年二月，大财主、“明教”兄弟郭子兴（也就是朱元璋后来投义军的东家）在濠州起兵响应，几千娃娃兵，占了濠州。这三支队伍，都是红布包头，史书上称“红巾军”。因为他们很讲究烧香仪式，所以当时老百姓都叫他们“香军”。
此时老朱早已结束游历，回到了他当和尚的皇觉寺，呆了三年了。这三年，风调雨顺，他就和庙里弟兄种几亩“
