。袁涣的父亲袁滂，做过汉朝的司徒。当时各家公子多违越法律制度，而袁涣清雅宁静，举动必定符合礼节。郡守命袁涣任功曹，郡里的奸吏都自动躲避离去。后袁涣被公府征召，考试列优等。升为侍御史。
又被任为谯县县令，未到任。刘备统治豫州时，荐袁涣为茂才。后袁涣迁移到江淮之间避祸，被袁术所任命。袁术每次有所咨询，袁涣常有严正的议论。袁术不能违抗，然而也不敢不有礼貌地尊敬他。不久，吕布在阜陵攻击袁术，袁涣前去随从袁术，于是也被吕布拘留。吕布当初与刘备结亲和好，后来有了嫌隙。现在，吕布想要让袁涣写信辱骂刘备，袁涣不答应，再三强迫他，仍不同意。吕布大怒，用兵器威胁袁涣说：“你做就能活，不做就得死。”袁涣脸不变色，笑着回答说：“袁涣听说只有德行才能使人蒙受耻辱，没听说用辱骂的。假使他本来就是个君子，那他将不以将军的话为耻辱，假使他本来就是个小人，那他将像将军一样写信，回骂将军，那样耻辱将在这一方而不在他那一方。况且袁涣我异日侍奉刘将军，就像现在侍奉将军您一样，如果我一旦离开这里，回过头来骂您，可以吗？”吕布感到羞惭，不再逼他。
吕布被诛杀后，袁涣得以归附太祖。袁涣进言说：“兵，属于凶器，要到不得已的时候才使用它，以道德、仁义来进攻、征伐，加上安抚民众，为他们除害，只有这样，才可以与他们同生共死。自从天下大乱以来，已有十几年了，民众渴望安定，比被倒悬在树上而渴望解脱还厉害，然而暴乱远未止息的原因是什么？想来大概是政治没走上正道吧！袁涣听说明智的君王善于拯救人世，所以世道纷乱就用仁义来统一，世道虚伪就用质朴来克制；世道不同，事势变易，治国的策略就应有所不同，这一点不可以不明了。对于制度的增减，这是今天与古代所不必相同的。要是能够兼爱天下人，拨乱反正，即使以武力平定动乱并以道德相济助，确实是百代君王不可改变的原则。曹公您明哲超出世人，古代那些所用来获得民心的措施，您已经尽力而为了，今天那些所以会失掉民心的事情，您已经戒除了，海内依仗您得以免除了危亡的灾祸，但民众还不知道这其中的道理，希望您用这些道理来教诲他们，那就是天下的大幸了！”太祖完全接受了这个建议。任袁涣为沛郡南部都尉。这时太祖刚刚招募民众开办屯田，百姓不乐意，有很多逃亡的。袁涣对太祖说：“民众安于故土，把迁移当作大事，不可仓促改变，顺遂他们心愿行事容易，违逆他们心愿的举动就困难。应顺从他们的心意，他们喜欢的才能采取，他们不想做的
